Proces penovej flotácie sa všeobecne opisuje ako fyzikálno-chemický dej, pri ktorom je minerálna častica priťahovaná a prichytáva sa k povrchu bubliny a transportovaná na povrch bunky, kde preteká do výpustného žľabu, zvyčajne pomocou lopatiek otáčajúcich sa v smere žľabu (čo je zvyčajne žľab, ktorého účelom je prepravovať kal do nádrže, kde sa čerpá na ďalšie spracovanie, ako je odvodnenie alebo lúhovanie). Výpust hlušiny sa na konvenčných flotačných strojoch nachádza na opačnom konci bunky ako vstup, čo zabezpečuje, že kal prechádza po celej dĺžke bunky okolo viacerých brehov obsahujúcich obežné kolesá-difúzory, kým sa vypustí ako hlušina.

Do penovej flotácie sa zapája niekoľko typov chemikálií a môže sa zapojiť aj niekoľko ďalších. Prvou je promótor alebo penidlo. Táto chemikália jednoducho vytvára bubliny s dostatočnou pevnosťou, aby sa dostali na povrch bez toho, aby sa rozbili. Dôležitá je aj veľkosť bublín a trendom sú menšie bubliny, pretože poskytujú väčší povrch (rýchlejšie sa dotýkajú pevných látok minerálov) a majú väčšiu stabilitu. Ďalej sú tu zberné činidlá, ktoré sú primárnou chemikáliou, ktorá vytvorí väzbu medzi konkrétnym minerálom a povrchom bubliny. Zberné činidlá sa adsorbujú na povrch minerálu alebo s ním vyvolávajú chemickú reakciu, čo mu umožňuje zostať prichytený počas prepravy do žľabu. Alkoholy a slabé kyseliny sú dva chemické typy zberných činidiel bežne používané pri obohacovaní nerastov.

Existujú aj menej používané činidlá, ako sú depresory, ktoré stláčajú zlúčeniny, aby sa nepriľnuli k bublinám, chemikálie na úpravu pH a aktivačné činidlá. Aktivačné činidlá v podstate pomáhajú kolektoru viazať sa na špecifický minerál, ktorý je ťažké flotovať.

Spoločnosti ako Cytec, Nalco a Chevron Phillips Chemical Company sú hlavnými výrobcami všetkých typov flotačných chemikálií.

V ideálnom prípade sa činidlá pridávajú do kondicionačnej nádrže s miešadlom pred vstupom do flotačnej bunky, ale v mnohých prípadoch sa jednoducho pridávajú do vstupného materiálu pred jeho vstupom do bunky, pričom sa spoliehajú na kinetiku bunky a obežné kolesá, ktoré sa premiešajú.

Ruda musí byť vhodne zomletá na veľkosť častíc, aby sa uvoľnili minerály, zvyčajne 100 mesh alebo jemnejšia (150 mikrónov). Potom sa zmieša s vodou na ideálne percento pevných látok (zvyčajne od 5 % do 20 %), čo zabezpečí najlepší výťažok minerálov. Toto sa stanovuje v laboratórnych dávkových flotačných bunkách, pričom sa vykonáva množstvo testov na určenie každého faktora ovplyvňujúceho proces.

Typy flotačných strojov sa tiež značne líšia, ale všetky sú si veľmi podobné v tom, že zavádzajú vzduch pod vodu a rozptyľujú ho do bunky. Niektoré používajú dúchadlá, vzduchové kompresory alebo pôsobenie flotačného obežného kolesa vytvára pod ním medzeru a nasáva vzduch do stroja cez zvislú rúru, v ktorej sa nachádza aj hriadeľ obežného kolesa. Rozdiel spočíva v detailoch spôsobu zavádzania chemikálií, vzduchu a minerálov do vody.

A ako poznámku, bol som svedkom viacerých podvodných a falošných tvrdení o účinnosti konštrukcie penových flotačných strojov ako čohokoľvek iného od čias lámaných technológií na Divokom západe. Vo všeobecnosti je rozumné držať sa dobrej značky, ktorá sa široko používa pri flotácii požadovaného minerálu.

Jedným z hlavných pokrokov bolo použitie kolónovej flotácie ako čistejšej flotačnej komory v medenom priemysle (a v niekoľkých ďalších odvetviach). Produkuje čistejší produkt a je vo všeobecnosti účinnejšia ako čistejšia komora ako konvenčné flotačné komory. Kolónové flotačné komory sa v závodoch začali objavovať koncom 70. a v 80. rokoch 20. storočia a v 90. rokoch 20. storočia boli široko akceptované. Hlavným trendom konvenčných flotačných komor bolo „väčšie je lepšie“, pričom v posledných desaťročiach sa na trh dostali väčšie jednotky.